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Depuis sa fondation, la société a pour objectif "accroître et diffuser les connaissances géographiques". Ce principe est devenu la devise de la société et est déterminant pour les thèmes de la revue et pour toutes les autres activités de NATIONAL GEOGRAPHIC.

Après plus de 120 ans, l'esprit des pères fondateurs est toujours aussi actuel : l'engagement est pris de diffuser les progrès de la science auprès du public, en particulier les connaissances qui servent à protéger notre environnement.

Depuis sa création, les travaux de la National Geographic Society reposent sur deux grands piliers : d'une part, le magazine en tant que moyen de communication, pour stimuler la recherche et publier les résultats obtenus ; d'autre part, promouvoir des projets de recherche - plus de 9 000 à ce jour.

Création : le soir du 13 janvier 1888, 33 honorables messieurs se sont réunis au Washington Cosmos Club. Point principal à l'ordre du jour : comment "multiplier et diffuser les connaissances géographiques". Deux semaines plus tard, la National Geographic Society était fondée. Aucun de leurs pères fondateurs n'aurait pu deviner que cela deviendrait un jour la plus grande organisation du monde engagée dans la science et l'éducation.

Les hommes du Cosmos Club étaient des géographes, des géologues, des explorateurs, des enseignants, des avocats, des météorologues, des cartographes, des officiers, des financiers - tous instruits, voyageant au loin et imprégnés des découvertes de leur époque. Envie d'apprendre de nouvelles choses, de diffuser des connaissances, de regarder vers l'avenir. Des adeptes enthousiastes, de tous ceux qui sont allés jusqu'au bout. Parmi eux se trouvaient les découvreurs du Grand Canyon et les vainqueurs des montagnes Rocheuses. Les pionniers qui avaient porté le drapeau américain plus au nord qu'aucun autre auparavant. Les chercheurs qui ont cartographié les montagnes les plus reculées et les côtes les plus inaccessibles, ceux qui ont décrit la faune et la flore inconnues ainsi que la vie des peuples étrangers.

Gardiner Green Hubbard a été élu premier président de la société. Pas un explorateur, mais un avocat et financier qui a parrainé les expériences scientifiques de son gendre Alexander Graham Bell (qui allait plus tard inventer le téléphone et devenir le deuxième président de la National Geographic Society). Dans son discours inaugural, Hubbard a souligné que l'adhésion ne se limitait pas aux scientifiques, mais que la société était ouverte à tous. Ce qu’il a postulé à l’époque est toujours l’objectif de NATIONAL GEOGRAPHIC : soutenir des projets de recherche prometteurs "et diffuser les connaissances ainsi acquises auprès des peuples afin que nous en apprenions davantage sur le monde dans lequel nous vivons".